La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la adolescencia como "el período de la vida que transcurre entre los diez y diecinueve años de edad". Constituye una fase de desarrollo psicosociosomático, situada entre la infancia y la edad adulta.
La palabra adolescencia proviene de la raíz indoeuropea al- 'nutrir', 'crecer', de la cual se derivó la voz latinaalere 'nutrir', 'alimentar', que dio lugar a alescere 'crecer', 'aumentar'. A partir de esta última, unida al prefijo ad-, se formó el verbo adolescere 'crecer', 'desarrollarse', y por último, del participio presente de este verbo,adolescens, -entis 'el que está creciendo', se formaron en el siglo XIII las palabras francesas adolescent yadolescence, que muy pronto llegaron al español como adolescente y adolescencia, respectivamente. Unos dos siglos más tarde, se incorporó adolescence al inglés, así como adolescência al portugués y adolescenza al italiano.
La palabra adulto también se deriva del verbo adolescere —más precisamente de su participio pasivo adultus 'el que ha crecido'—, introducida en nuestra lengua a finales del siglo XV.
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